ΟΙ ΚΑΡΕΣ ΤΩΝ 3 ΜΑΓΩΝ.

Σύμφωνα με την δυτική παράδοση που συντηρεί η Καθολική εκκλησία (?) , φυλάσσονται στον Καθεδρικό ναό στην πόλη της Κολωνίας, στην Γερμανία.

Οι στεφανωμένες κάρες των Τριών Μάγων με κλειστή
τη θήκη της λειψανοθήκης.
Από αριστερά προς τα δεξιά: Ο νεαρός Γάσπαρ,
ο γέροντας Μελχιώρ και ο μεσήλικας Βαλτάσαρ.

Οι Μάγοι με τα Δώρα που προσκύνησαν τον Ιησού και του δώρισαν Χρυσό, Λιβάνι και Μύρο πιθανότατα ήταν τρεις, αριθμός που αναφέρεται εκτός από την παράδοση και στο απόκρυφο Αρμενικό Ευαγγέλιο της παιδικής ηλικίας του Ιησού (συριακό πρωτότυπο που μεταφράστηκε στα Αρμενικά κατά τον 11ο αιώνα).

Τα ονόματά τους ήταν Μελχιώρ, ένας γέροντας με κατάλευκα μαλλιά και γένια που προσέφερε στον Ιησού χρυσό, ο Γασπάρ που ήτανε νέος με ροδαλό πρόσωπο, αγένειος και που προσέφερε λιβάνι καθώς και ο Βαλτάσαρ που είχε μελαχρινή επιδερμίδα, δασύτριχη γενειάδα και που αυτός πρόσφερε ως δώρο στον Κύριο το μύρο.

Η αρχαιότερη απεικόνιση των Τριών Μάγων και της
προσκύνησής τους, μέσα 3ου αιώνα.
Κατακόμβη της Αγίας Πρίσκιλλα στη Ρώμη, 
ένα από τα αρχαιότερα χριστιανικά κοιμητήρια.

Ο ευαγγελιστής Ματθαίος δεν μας παρέχει λεπτομέρειες ούτε για τον αριθμό τους, ούτε για το τι ακριβώς ήταν αυτοί οι μάγοι, ίσως επειδή το θεωρούσε κάτι γνωστό και δεδομένο για τους ανθρώπους της έποχης του.

H πληροφορία πάντως ότι έφτασαν από την ανατολή οδηγεί στο συμπέρασμα ότι έρχονταν από την Περσία, καθώς ανατολικά της Παλαιστίνης δεν υπήρχαν άλλες χώρες στις οποίες να υπήρχε παράδοση για μάγους με κάποια θετική σημασία της λέξης.

Πράγματι, στις περιοχές εκείνες, μάγοι ονομάζονταν σοφοί οι οποίοι ασχολούνταν με τις φυσικές επιστήμες, την αστρονομία (αστρολογία ονομαζόταν τότε), την ιατρική, αλλά και με θρησκευτικά ζητήματα ή με απόκρυφες γνώσεις (μαντεία, ερμηνεία φυσικών φαινομένων, ονειροκριτική), και κατείχαν θέση βασιλικών συμβούλων, ακολουθώντας ακόμη και το στρατό στις εκστρατείες.

Η επίχρυση λάρνακα - λειψανοθήκη των Τριών Μάγων.
Καθεδρικός Ναός της Κολωνίας (Γερμανία).

Η ιδιαίτερη πατρίδα των Μάγων δεν αναφέρεται ξεκάθαρα πουθενά αλλά γίνεται αναφορά μόνο στο γεγονός του ότι ήρθανε από την Ανατολή. 

Η λέξη «Ανατολή» στην Βίβλο σημαίνει:

α) ολόκληρη την πέρα από του Ιορδάνη περιοχή, β) την απέραντη συριακή και αραβική έρημο, γ) τις περιοχές της Βαβυλωνίας, Ασσυρίας και Περσίας.

Ο Ωριγένης λέει ότι οι τρεις Μάγοι προέρχονταν από την Χαλδαία, ο Αγιος Ιωάννης ο Χρυσόστομος αναφέρει ως πατρίδα τους την Περσία, ο Άγιος Ιουστίνος αναφέρει ότι οι τρεις Μάγοι προέρχονταν από την Αραβία ενώ διάφοροι άλλοι αναφέρουν ως προέλευσή τους, την Βαβυλώνα όμως στην άποψη ότι οι τρεις Μάγοι ήταν Πέρσες, συμβάλει και ένα σημαντικό γεγονός που έλαβε χώρα κατά το 614 στη Βηθλεέμ. 

Η κεντρική παράσταση της Προσκύνησης των 3 Μάγων.
Ενδιαφέρουσα λεπτομέρεια η διακόσμηση με δύο καμεό
περιμετρικά της Θεοτόκου. Αριστερά καμεό του 2ου αιώνα
με τον Μέγα Αλέξανδρο και δεξιά καμεό του πρώτου μισού
του 1ου αιώνα με την Αθηνά Πρόμαχο.

Την εποχή εκείνη, είχαν καταλάβει την πόλη οι Πέρσες του Χοσρόη του 2ου, οι οποίοι αν και έκαναν πολλές καταστροφές, δεν πείραξαν τον Ναό της Γεννήσεως.

Αυτό έγινε γιατί, όπως λέγεται, στο ναό υπήρχε μια εικόνα ή κατά άλλους ψηφιδωτό που απεικόνιζε τους Μάγους να προσκυνούν τον Χριστό, έτσι οι Πέρσες κατακτητές αναγνώρισαν τους ομοεθνής τους από τα ρούχα και έτσι άφησαν τον Ναό της Γεννήσεως απείραχτο.

Σύμφωνα με τη βιβλική διήγηση (Ματθ. 2,1-12) οι σοφοί αυτοί έφτασαν στην Ιερουσαλήμ αναζητώντας τον νεογέννητο βασιλιά των Ιουδαίων για να τον προσκυνήσουν, ακολουθώντας από τα μέρη της ανατολής το αστέρι του. Όταν το έμαθε ο Ηρώδης ταράχτηκε, κάλεσε τους μάγους να μάθει περισσότερα, και τους είπε να πάνε στη Βηθλεέμ να ψάξουν για το παιδί και όταν το βρουν να τον ειδοποιήσουν ώστε δήθεν, να πάει και ο ίδιος να το προσκυνήσει. 

Η Προσκύνηση των Μάγων.
Τοιχογραφία στον ναό του Άγ. Νικολάου Ορφανού,
στην Θεσσαλονίκη,  1310 - 1320.

Οι μάγοι έφυγαν από τον Ηρώδη και το άστρο τους οδήγησε στο σημείο όπου βρισκόταν το παιδί και εκεί, το προσκύνησαν και του προσέφεραν ως δώρα χρυσό, λιβάνι και αρωματική σμύρνα (δώρα τα οποία οι πατέρες της Εκκλησίας είδαν να συμβολίζουν αντίστοιχα τον Βασιλιά και τον Θεό και να προλέγουν το θάνατο και την ταφή του Κυρίου).

Η προσκύνηση αυτή των μάγων πρέπει να συνέβη μετά την Υπαπαντή του Κυρίου (είσοδος στον Ναό, σαράντα ημέρες μετά τη γέννησή Του). 

Κατόπιν, με θεϊκή παρέμβαση είδαν οι μάγοι σε όνειρο ότι δεν έπρεπε να ξαναγυρίσουν στον Ηρώδη αλλά να φύγουν από άλλο δρόμο για την πατρίδα τους ενώ αργότερα, οι 3 μάγοι βαπτίσθηκαν από τον Απόστολο Θωμά και χειροτονήθηκαν επίσκοποι. 

Το 69 έλαβαν την είδηση ότι σε λίγο θα πεθάνουν, πρώτος πεθαίνει ο Μελχιόρ, 130 ετών, μετά από έξι μέρες ο Βαλτάσαρ σκοτώνεται από έναν ειδωλολάτρη μπροστά στην Αγία Τράπεζα, 109 ετών και μετά από άλλες έξι μέρες πεθαίνει ο Γκασπάρ, 90 ετών. 

Σύμφωνα με τη δυτική παράδοση τα λείψανα των Τριών Μάγων βρίσκονται σε μία ωραία επίχρυση λειψανοθήκη - τριπλή σαρκοφάγο εντός του Καθεδρικού Ναού της Κολωνίας επάνω στο αλτάριο, στην αγία τράπεζα των Καθολικών. 

Η Προσκύνηση των Μάγων, 16ος αιώνας του Μιχαήλ Δαμασκηνού.
Μουσείο Αγίας Ακατερίνης Σιναιτών,  Ιερά Αρχιεπισκοπή Κρήτης.

Η λάρνακα σχεδιάστηκε εν μέρει από τον διάσημο Βέλγο μεσαιωνικό καλλιτέχνη και κοσμηματοποιό Nicolas de Verdun, ενώ η διακόσμηση της ολοκληρώθηκε το 1225.

Σύμφωνα με τη δυτική παράδοση τα λείψανα των Τριών Μάγων βρίσκονταν αρχικά στην Κωνσταντινούπολη, αλλά τα έφερε στο Μιλάνο το 344 ο αρχιεπίσκοπος Μιλάνου Ευστόργιος Α' που του τα είχε εμπιστευθεί ο αυτοκράτορας Κώνστας Α' ενώ το 1164 δωρήθηκαν στον Αρχιεπίσκοπο Κολωνίας από τον αυτοκράτορα της Αγίας Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας Φρειδερίκο Α΄ Βαρβαρόσσα που τα είχε ιδιοποιηθεί.

Το 1248 ξεκίνησε η κατασκευή του παρόντος Καθεδρικού Ναού της Κολωνίας για να στεγάσει αυτά τα σημαντικά κειμήλια (πήρε 632 χρόνια για να ολοκληρωθεί), ενώ ο αυτοκράτορας της Αγίας Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας Όθωνας Δ΄, γύρω στο 1199, δώρησε τρία χρυσά και διακοσμημένα με πολύτιμες πέτρες στεφάνια για τις κάρες των Τριών Μάγων.

Στις 20 Ιουλίου του 1864, η λάρνακα ανοίχτηκε, και ανακαλύφθηκαν τρεις σχεδόν πλήρεις σκελετοί, υφάσματα του 2ου - 3ου αιώνα και νομίσματα του 12ου αιώνα.

Το γεγονός της προσκύνησης των τριών μάγων εορτάζεται από την Ορθόδοξη Εκκλησία στις 25 Δεκεμβρίου.